Review: NEO: The World Ends With You (PlayStation 4)

Sommige games zijn gewoon zo uniek qua gameplay, esthetiek of stijl dat ze een cult status bereiken die ze jaren meeslepen. Een mooi voorbeeld daarvan is het The World Ends With You, een spel de Nintendo DS uit 2007 door de beruchte Tetsuya Nomura van Square Enix. Door zijn unieke gameplay waarbij je twee personages tegelijk moest controleren, de interessante thematiek gecentreerd in hedendaags Shibuya in Tokyo en de pop-punk esthetiek scoorde het spel hoog bij menig gamers die dan ook jaren een vervolg eisten op het vervolg. In 2021 kregen ze eindelijk hun antwoord. NEO: The World Ends With You is een vervolg op het origineel spel en wij hebben deze vandaag in handen!

Centraal in de wereld van zowel de originele The World Ends With You als in NEO is het concept van de Reaper’s Game, een spel gespeeld door bepaalde inwoners van Shibuya, de bekende mode en muziek buurt van Tokyo. In dit spel moeten duo’s samenwerken om allerlei uitdagingen te vervullen die hen verplicht worden door de Reapers, een soort stijlvolle klopgeesten die het spel in goede baan leiden. Pittige detail, de spelers van het spel zijn allen dood. Door het spel te winnen, krijgen ze een tweede kans in het leven. Wie faalt, verdwijnt permanent.

Toch is het niet enkel maar debiele opdrachtjes die de deelnemers in de weg staan, maar ook nog eens de Noise.  Dit zijn wezens die voortspringen uit de collectieve geest van de mensheid die spelers moet verslaan door gebruik te maken van hun Psychs. Dit zijn speciale psychische krachten die ze krijgen door een team te vormen met een andere speler en Pins te gebruiken die de krachten activeren. In deze situatie komen Tokyo inwoners Rindo en Fret terecht. Ze vormen algauw een team om het spel te winnen, maar er schuilt meer achter het spel dan op het eerste zicht duidelijk is en de andere spelers, zowel uit dit spel als het vorige, staan klaar om hen de loef te steken!

NEO is een spel dat zich dus afspeelt in hedendaags Shibuya met een tijdstructuur. Elke dag moeten de hoofdpersonages samenwerken om hun doelen te bereiken, Noise te verslaan en dichter komen bij het uiteindelijk einddoel. Grosso modo betekent dit vooral Shibuya ontdekken, praten met mensen, missies vervullen en vechten tegen tonnen Noise. Eigenlijk zeer standaard JRPG gebeuren, maar dan in een uniek en modern jasje.

Shibuya als omgeving is een degelijke representatie van de echte buurt (tenminste, voor zover we ons onze laatste trip naar Japan herinneren) en er is veel moeite gestoken om de stad levend te maken met zij-personages, restaurants en winkeltjes waar je kunt shoppen voor kleren en pins. Kleren zijn hier je traditionele JRPG equipment en pins je vaardigheden terwijl een hartige maaltijd met je teamgenoten hun statistieken kan verbeteren.

Qua gevechten kies je zelf wanneer je, afgezien van bepaalde stukken in het spel, moet vechten. Noise aanvallen is meestal iets dat je zelf kiest. Tijdens het gevecht gaan je team, tot en met vier leden, de Noise te lijf en jij kan ze in real-time controleren, ontwijken, springen en aanvallen. De grote fun komt echter als je je pins begint te gebruiken. Pins zijn manifestaties van een specifieke psychische kracht die je dan kan gebruiken tegen de Noise. Elke pin is anders en zal een andere aanval voorstellen. Deze pins worden ook sterker na elk gevecht en kunnen zelfs evolueren naar een totaal andere aanval naarmate ze sterker worden. Je kan ook gaan voor schadeboosts en zware dubbele aanvallen door de Beatdrop Guage te gebruiken en Mashups uit te voeren. Kortom, variatie genoeg! Een andere leuke mechanic is dat je gevechten tegen Noise kunt linken aan elkaar. Ze worden dan moeilijker,  maar je krijgt veel meer ervaring en drops ervoor.

Naast gevechten, hebben alle personages een unieke vaardigheid die nuttig is voor het verhaal verder te zetten zoals Nagi’s vaardigheid om in de hoofden van mensen te vliegen. Deze kan je doorheen het verhaal versterken door je relatie met hen te verbeteren en vriendschapspunten te spenderen. De personages staan dus, net zoals het vorig spel, zeker centraal.

Qua visuele pracht en praal kunnen we niet genoeg praten over de esthetiek van Shibuya en de animaties van de verschillende pins. Het resultaat is een ervaring die we niet vaak zien in gaming, zeker in deze setting. Dat de soundtrack een topper ging zijn, wisten we uiteraard allemaal al. Het team erachter heeft vorige keer een echte killer gedropped en deze soundtrack is niet anders. Koppel dit aan het betere stemwerk en het spel is een ervaring van start to finish.

NEO: The World Ends With You is een waardige opvolger op het origineel en een JRPG knaller van formaat. De thematieken zijn goed uitgewerkt, de stijl is strak en het staat heel goed op eigen poten. Een aanrader voor iedereen!