Review: The Diofield Chronicles (PlayStation 5)

Er valt veel te zeggen voor vlotte RTS-pogingen die je in een oogwenk kunt spelen, niet in de laatste plaats omdat ze een zeldzaam ras zijn. The DioField Chronicle, afkomstig van de betrouwbare JRPG- en tactische battlerleveranciers Square-Enix, is zo’n poging weet te schitteren op zichzelf en tegelijkertijd resoluut gastvrij is voor nieuwkomers in het genre.

Tegen de achtergrond van een wereld waarin technologie en magie naast elkaar bestaan, geeft The DioField Chronicle spelers de controle over Blue Fox, een buitengewoon getalenteerde huurlingeneenheid bestaande uit edelen, plattelanders en veteraan-soldaten. Met de rijke hertog Hende als weldoener met diepe zakken en politieke banden, bevindt Blue Fox zich in het middelpunt van de gebeurtenissen in het rijk van Alletain, terwijl vijandige externe krachten en interne machtsstrijd het continent in een permanente staat van oorlog dreigen te brengen.

The DioField Chronicle is duidelijk geïnspireerd op Game of Thrones en weeft een grof verhaal vol verraad, tragedie en politiek gekonkel terwijl de verschillende facties en rijken om de macht strijden. Hoewel het even duurt voordat het verhaal op gang komt en het verteld wordt via een mix van statische dialoogsequenties en vooraf weergegeven cutscenes, helpt het dat de geleidelijk uitbreidende cast van hoofdrolspelers die Blue Fox vormen een behoorlijk interessant stel is om te volgen en een boeiend venster vormt op de soms labyrintische wereld van de talloze politieke achterbakse scenario’s van The DioField Chronicle.

Hoewel de verhalende kant van de zaak prima is, is het echt in de verschillende hoekjes en gaatjes van de tactische RPG-mechanica van The DioField Chronicle dat Square Enix’ nieuwste genreonderneming echt schittert. De actie in The DioField Chronicle is verdeeld in twee zeer verschillende onderdelen. In de eerste plaats loop je door de gangen van het hoofdkwartier van Blue Fox, praat je met je medehuurlingen, koop je uitrusting van verkopers, doe je side-quests en werk je aan het verhaal.

Het hoofdkwartier van de Blue Fox is veel meer dan een algemeen knooppunt: je kunt het geld dat je krijgt voor het voltooien van opdrachten gebruiken om koks, alchemisten en meer in dienst te nemen, die allemaal zorgen voor tastbare upgrades voor je krijgers in de strijd, zoals extra vaardigheidsbomen, verbeterde opgeroepen monsters, een ruimere keuze aan uitrusting om te kopen en nog veel meer.

De andere kant van de gameplay van The DioField Chronicle en misschien wel het fundament van de hele ervaring zijn de real-time gevechten die je in de vele missies van The DioField Chronicle zult aangaan. Dankzij het RTTB-systeem (Real Time Tactical Battle) kunnen spelers in The DioField Chronicle één of meerdere eenheden in realtime de strijd in sturen, zonder dat er sprake is van een rastersysteem. In feite kun je vrij bewegen naar zo ongeveer elk gebied op het slagveld als je wilt.

Waar The DioField Chronicle de zaken echter iets interessanter maakt, is de manier waarop het spelers toestaat de strijd te pauzeren wanneer ze maar willen. Op een manier die niet helemaal afwijkt van het ATB-systeem (Active Time Battle) in de Final Fantasy-games, kunnen spelers in principe alles doen vanuit dit pauzescherm, van het plannen van bewegingen en aanvallen tot het ontketenen van speciale vaardigheden, vaardigheden en spreuken en zelfs epische Final Fantasy-achtige opgeroepen monsters op de tegenstanders loslaten.

Voor mensen die misschien niet zo vertrouwd zijn met het real-time strategiegenre is dit een uitkomst, want zo kunnen spelers even op adem komen en hun volgende zet zorgvuldig overwegen zonder dat ze zich zorgen hoeven te maken dat ze in het stof worden gestampt. Bovendien kun je zo een aantal speciale aanvallen tegelijk uitvoeren, waardoor je legioenen vijanden in één keer te gronde kunt richten.

Ondanks deze trucs verlopen de gevechten in The DioField Chronicle op dezelfde manier als in andere RTS-pogingen. Het flankeren van vijanden blijkt bijvoorbeeld een gewenste tactiek te zijn, omdat je zo extra schade kunt toebrengen aan de achterkant van je vijanden, terwijl het opsplitsen van je troepen om naderende vijandelijke eenheden op een aantal verschillende toegangspunten aan te pakken iets is waar je al vroeg aan moet wennen. Verderop komen ook andere tactische mogelijkheden beschikbaar, zoals de mogelijkheid om explosieve vaten tot ontploffing te brengen om vijanden in de buurt te vernietigen.

Elders op het slagveld zie je overal bollen van verschillende kleuren, die elk een ander effect hebben, zoals het aanvullen van je energiepunten zodat je meer vaardigheden kunt uitvoeren, het herstellen van de gezondheid van je helden en het aanvullen van een speciale meter waarmee je opgeroepen titanen en beesten te hulp kunt schieten. Vaak biedt de aanwezigheid van deze bollen wannabe-stoelgeneraals nog een tactische overweging: ga je met een uitgeputte troepenmacht verder naar de laatste fase van de strijd, of stuur je een deel van je eenheid op pad om deze bollen op te zoeken voor de broodnodige nieuwe energie?

De gevechten van The Diofield Chronicle spelen zich af in een reeks dioramakaarten van bescheiden omvang, bekeken vanuit een verhoogd derde-persoonsperspectief. Als er één belangrijke klacht is over de gevechten van The Diofield Chronicle, dan is het wel dat ze niet erg groot zijn. Maar de bescheiden omvang en duur van de vele gevechten in The DioField Chronicle maken het ook aantrekkelijk voor nieuwkomers in het genre.

Wat The DioField Chronicle zo aantrekkelijk maakt, is de toegankelijkheid en het respect voor je tijd. Omdat gevechten meestal in tien minuten of minder voorbij zijn, is The DioField Chronicle het soort heerlijke hapklare strategie-RPG die je tijd volledig respecteert, zodat je op elk moment kunt in- en uitstappen en toch veel kunt bereiken in die korte sessies.

De gevechten zelf zijn niet bijzonder uitdagend en vormen zeker geen uitdaging voor stoere strategen. Deze gevechten worden nog makkelijker gemaakt door het feit dat niet alleen de zijmissies (die helaas een beetje eenzijdig zijn en over het algemeen aanvoelen als een bijzaak) ervoor zorgen dat je ruim voldoende niveau hebt voor de hoofdmissies zelf, maar dat gevechten oneindig kunnen worden overgespeeld, zodat je zo lang als je wilt kostbaar goud en ervaringspunten kunt verzamelen. Nogmaals, The DioField Chronicle voelt bijna lasergericht om nieuwkomers in het RTS-genre aan te moedigen, in plaats van de tactische geleerden die de gelederen van de fans al vormen te sussen.

Audiovisueel is The DioField Chronicle op zijn zachtst gezegd ook vrij ongelijkmatig. De personagemodellen zijn weliswaar stijlvol, maar eenvoudig ogende en onhandig geanimeerde constructies, terwijl de geometrisch eenvoudige en kale omgevingen (vooral het hoofdkwartier van Blue Fox is bijna schrijnend karig) ervoor zorgen dat The DioField Chronicle aanvoelt als een ode aan een poging van een oudere generatie PlayStation-consoles.

De soundtrack doet het echter veel beter. De muziek in The DioField Chronicle, die episch van samenstelling is en gezamenlijk is gecomponeerd door het Game of Thrones-duo Brandon Campbell en Ramin Djawadi, zwelt aan met dramatische flair tijdens gevechten, terwijl het tijdens minder actievolle scènes rustiger wordt. Het is eerlijk gezegd geweldig.

Met zijn relatief simplistische uitdaging, snelle gevechten en onspectaculaire presentatie zal The DioField Chronicle waarschijnlijk moeite hebben om een publiek te vinden onder de groeiende groep leunstoelgeneraals die op zoek zijn naar hun volgende tactische oplossing. Maar voor alle anderen die graag een duik willen nemen in de wateren van dit genre, is The DioField Chronicle het soort gemakkelijk toegankelijke, dip-in/dip-out tactische RPG dat je nu in je leven nodig hebt.