Review: Valkyrie Elysium (PlayStation 5)

Toen Valkyrie Elysium voor het eerst werd onthuld, kon je gerust zeggen dat het spel niet meteen de harten van de fans wist te veroveren, want velen waren onzeker en niet verkocht door de esthetiek van het spel, de verandering van het bekende gevechtssysteem van de franchise en de algemene presentatie van de titel. Maar waren die angsten terecht of zijn Soleil en Square Enix erin geslaagd ze allemaal weg te nemen?

Allereerst is het belangrijk om op twee dingen te wijzen, te beginnen met het feit dat het spel geen vervolg is op de verhaallijn van Valkyrie Profile. Dit spel fungeert in plaats daarvan als de enige op zichzelf staande titel. Het is ook cruciaal om erop te wijzen dat Valkyrie Elysium, hoewel het een Action-RPG is, qua gameplay en algemene stijl veel meer lijkt op die van hack-and-slash-franchises als Devil May Cry en Bayonetta, wat te zien is aan zowel de structuur van het spel als de algemene levelindeling. Dus als je geen fan bent van die stijl, kun je gerust zeggen dat dit niet het spel voor jou is.

Dat gezegd hebbende, hoewel het spel een solide en hartverwarmende – hoewel ietwat flauwe – hoofdverhaallijn heeft, is de ware ster van de show het gevechtssysteem, waarmee je de Valkyrie kunt besturen terwijl je het opneemt tegen hordes vijanden, allemaal vergezeld door je Einherjar. Tijdens gevechten kun je elke Einherjar oproepen door je Soul gauge uit te geven. Ze blijven een bepaalde tijd op het veld en hanteren een specifiek/niet-veranderlijk wapen. Elke Einherjar kan tijdens het gevecht twee vaardigheden uitvoeren, die beide naar believen kunnen worden veranderd. De Valkyrie, daarentegen, kan tot 4 Goddelijke Kunsten selecteren en tot twee verschillende wapens dragen tijdens gevechten.

Kortom, de gevechten voelen fris aan dankzij de Soul Chain mechanic van het spel – waarmee de Valkyrie zichzelf naar doelwitten kan trekken – en het brede scala aan combo-mogelijkheden, de grote mate van bewegingsvrijheid en het feit dat de Einherjar kan synergeren met Divine Arts van hetzelfde element om ze volledig te versterken. Dat betekent echter niet dat het systeem niet zijn gebreken heeft, want het spel kent dezelfde problemen als veel andere actiegames. Dit komt tot uiting in de repetitiviteit en in de gevallen waarin de camera simpelweg in de war raakt, waardoor je gedwongen wordt weg te stappen van de gevechten.

De JRPG wortels van het spel komen niet alleen tot uiting in het gebruik van de Divine Arts en items op het veld, want de Valkyrie heeft ook drie verschillende skill trees. Door elke boom te upgraden, krijg je nieuwe moves, passieve vaardigheden en verhoog je je statistieken. Zoals we hierboven al zeiden, kun je met de Valkyrie ook maximaal 2 van de 8 beschikbare wapens (inclusief de Digital Deluxe Edition en pre-order bonussen) gelijktijdig uitrusten, variërend van het standaard korte zwaard tot een dubbele staf waarmee je zowel magie als mêlee kunt gebruiken. Hoewel het beheersen van elk wapen tijd kost, kan het voor degenen die de taak aankunnen erg leuk zijn om te proberen het spel uit te spelen met alleen bepaalde wapencombinaties.

Het progressiesysteem van het spel is ook geweldig. Hoewel je de stats en het vaardighedenrepertoire van de Valkyrie kunt vergroten door voorwerpen te vinden en knooppunten op hun respectieve takken vrij te spelen, kun je de stats van je Einherjar alleen vergroten door ze actief te gebruiken in gevechten, terwijl nieuwe vaardigheden alleen kunnen worden vrijgespeeld door hun reeks side-quests te voltooien. Elke Einherjar verbruikt Soul (het equivalent van Mana in het spel) en het gevoel dat ze sterker worden naarmate ze meer met je vechten is zeer de moeite waard en verrijkt de ervaring.

Een ander sterk punt van het spel is de hoofdpartij, bestaande uit de Valkyrie en haar vier Einherjar. Maar helaas is dit ook een van de tekortkomingen van het spel, want hoewel het plot solide is, slaagt het er niet in om het potentieel van de personages echt te benutten of om echte diepte toe te voegen aan sommige momenten.

Voor sommigen kan de duur van het spel ook een nadeel zijn, aangezien elk hoofdhoofdstuk in ongeveer 1 uur kan worden voltooid als je elk gebied gestaag verkent. Anders kunnen ze in de meeste gevallen worden voltooid in ongeveer 30 minuten elk (terwijl je ontmoetingen en cutscenes overslaat). Het spel bevat ook een groot aantal subquests, die allemaal dezelfde formule volgen. Alle subquests kunnen elk in ongeveer 5-20 minuten worden voltooid, maar het spel staat niet toe dat spelers er meer dan één tegelijk aanvaarden. Het ontbreken van een optie om naar believen eerder voltooide hoofdstukken in en uit te kunnen gaan en je bevindingen te bewaren, wordt ook gevoeld, vooral bij de jacht op verzamelobjecten, omdat het je kan dwingen een hoofdstuk volledig af te maken voor wat in veel gevallen een voorwerp kan zijn dat in de eerste helft ervan voorkomt.

Met dat gezegd, weten we dat de duur van de titel gezien de prijs als een teleurstelling kan worden gezien. Maar de straight-to-the-point stijl kan ideaal zijn voor degenen die gewoon een snelle titel willen spelen om tot rust te komen of voor degenen die een adempauze willen inlassen na het uitspelen van een enorm spel, een gevoel dat wij JRPG-fans maar al te goed kennen.

Last but not least, hoewel het duidelijk was dat Valkyrie Elysium niet het gebruikelijke budget had gekregen voor andere AAA-titels van Square Enix, is het spel zonder twijfel prachtig, met zeer gedetailleerde karaktermodellen gebaseerd op ontwerpen van Yuya Nagai en geweldige gevechtsanimaties die niet alleen tot uiting komen in de snelle gevechtsstijl, maar ook tijdens het uitvoeren van allerlei Divine Arts. Zoals gebruikelijk voor de franchise, keert Motoi Sakuraba terug als hoofdverantwoordelijke voor de soundtrack, die op ware Sakuraba-manier een hoogtepunt is.

Toch voelt het spel op een paar gebieden halfbakken aan, wat vooral te merken is aan de lipsync van het spel, de stijve gezichtsanimaties en in bepaalde cutscènes waarin de personages totaal niet op hun plaats lijken te zijn in de omgeving.

In het algemeen is Valkyrie Elysium een geweldige, maar ruwe actie-RPG, waarvan de grootste kracht ligt in het dynamische gevechtssysteem en in het charisma van sommige personages.

Hoewel het spel lijdt aan een vrij duidelijk gebrek aan inhoud bij de lancering gezien de relatief korte hoofdverhaallijn, korte zijmissies en het ontbreken van extra modi, is Valkyrie Elysium een veilige gok voor fans van het genre, degenen die hebben verlangd om terug te keren naar het universum van de serie, en degenen die op zoek zijn naar een geweldige instap in de franchise.