Review: Crisis Core: Reunion (PC)

Final Fantasy 7 fandom heeft weer koortshoogte bereikt. Sinds de geliefde RPG de industrie voor het eerst veroverde bij de lancering voor de PS1 in 1997, is Square Enix manieren blijven vinden om de wereld en het verhaal levendig te houden. Natuurlijk is niets wat Square Enix op dat gebied heeft gedaan ooit in de buurt gekomen van de schaal van wat we nu zien. In 2020 komt Final Fantasy 7 Remake uit, het eerste deel van een trilogie die de klassieke RPG collectief opnieuw zal uitvinden, terwijl de volgende winter het vervolg Final Fantasy 7 Rebirth komt.

Om het wachten tot de lancering wat makkelijker te maken, heeft Square Enix een ander spel nieuw leven ingeblazen en opnieuw uitgebracht dat misschien niet zo groot is in statuur als zijn voorgangers, maar op zichzelf wel geliefd is. Crisis Core: Final Fantasy 7 is een essentieel onderdeel van dit op zichzelf staande universum, het dient als een prequel op Final Fantasy 7 en vertelt een verhaal dat zeker zal dienen als cruciale backstory voor Square Enix’ lopende FF7 Remake trilogie. Sinds de lancering, anderhalf decennium geleden, is het spel echter blijven steken op de PlayStation Portable, het systeem waarvoor het oorspronkelijk werd gelanceerd, tot nu toe.

Crisis Core: Final Fantasy 7 Reunion brengt de draagbare actie-RPG naar moderne platforms en knapt hem op verschillende manieren op, en Square Enix doet dat op bijna perfecte wijze. Het beweegt zich met veel aplomb tussen een remaster en een remake, met aanzienlijke upgrades en verfijningen op een aantal belangrijke gebieden, terwijl het ervoor zorgt dat de feitelijke inhoud – zowel op het gebied van gameplay als verhaal – vrijwel ongewijzigd blijft. Square Enix noemt het “meer dan een remaster”, en dat maakt het zeker waar. Hoewel dit nog steeds Crisis Core in zijn, nou ja, kern is, is het meer dan een simpele upres.

De grootste verbetering, en degene die spelers meteen zal opvallen, zijn de visuals, tot niemands verrassing. De originele Crisis Core kwam vijftien jaar geleden uit op ongelooflijk zwakke hardware (vooral naar huidige maatstaven), dus het is geen verrassing dat de graphics niet bijzonder goed zijn verouderd. Met dat in gedachten is de technische sprong die in Reunion wordt getoond moeilijk om niet onder de indruk van te zijn.

Square Enix heeft het spel overgezet naar Unreal Engine 4 voor deze remaster, en alles, van personagemodellen tot omgevingen, is volledig opnieuw gemaakt en veel gedetailleerder. Hoewel het natuurlijk niet kan tippen aan iets als Final Fantasy 7 Remake (wat niet eerlijk zou zijn om te verwachten van wat uiteindelijk toch een remaster is), ziet het er consistent scherp en gedetailleerd uit. Animaties zijn nog steeds een beetje stijfjes en lijken zo uit een spel uit 2007 te komen (wat ze ook zijn), maar de remaster doet bewonderenswaardig werk met de revisie van de visuals. Het is nog steeds anderhalf decennium oud, maar in plaats van dat het er echt uitziet zoals toen, ziet het eruit zoals ik me herinner dat Crisis Core eruit zag toen ik het destijds voor het eerst speelde.

Reunion poetst de productiewaarden van het origineel ook op andere manieren op, van verbeterde muziek (die al uitstekend was) tot heropnames van de stemmen. Ondanks dit laatste blijft het verhaal echter even dwaas en lachwekkend als altijd in dit spel. De stomme en onzinnige schrijfwijze en het raspende stemgeluid zorgen er vaak voor dat gesprekken tussen personages totaal geen zin hebben, terwijl hoofdpersoon Zack een onstuimige persoonlijkheid heeft die soms een beetje veel van het goede is (hoewel je wel aan hem gewend raakt). Natuurlijk kunnen ook meer dan een paar belangrijke plotontwikkelingen te gekunsteld zijn, hoewel dat passend is voor een Final Fantasy 7-ervaring.

Natuurlijk is het verhaal van Crisis Core en de melodramatische manier waarop het vaak wordt verteld precies wat het spel bij weinig mensen populair maakte toen het voor het eerst op de PSP verscheen, en als je tot die groep behoorde, is de kans groot dat je hier nog genoeg te genieten zult vinden – ik in ieder geval wel. Uiteindelijk is het moeilijk om niet betrokken te raken bij het verhaal van Zack Fair en zijn tragische einde, terwijl de manier waarop dit alles het verhaal van Final Fantasy 7 hercontextualiseert er nog meer waarde aan toevoegt, vooral nu de Remake-trilogie in volle gang is. Weet wel dat het verhaal van Crisis Core in deze remaster is overgenomen zoals het is, en het is een van de aspecten van het spel dat het slechtst is verouderd.

Omgekeerd is een gebied waar Reunion een absolute knaller is, bijna zonder enig voorbehoud, de gevechten – wat natuurlijk ook gold voor de originele Crisis Core. De combat werkt als een actietitel, met één knop voor je gewone aanvallen, en één voor blokken en ontwijken, die beide met een bevredigende soepelheid werken. Het feit dat het spel draait op een heldere 60 FPS helpt uiteraard, en zelfs op de kern blijft de actie van moment tot moment plezierig.

Natuurlijk worden de dingen gekruid door de introductie van andere elementen in de mix, zoals het uitrusten van Materia-bollen, die op hun beurt toegang geven tot verschillende vaardigheden en magische vaardigheden die je op elk moment kunt gebruiken, zolang je er de MP of AP voor hebt. Een ander cruciaal mechanisme is de Digital Mind Wave, of de DMW, die in wezen een gokkast is die altijd linksboven in het scherm rolt tijdens gevechten, en die willekeurig verschillende buffs en bonussen toekent, waaronder onbeperkte MP of AP voor korte tijd, hogere stats voor een korte periode, of zelfs de mogelijkheid om Summons op te roepen (die allemaal gloednieuwe en heerlijk explosieve animaties hebben om je aan te vergapen). De volledige willekeur van de DMW kan sommige spelers afschrikken, maar persoonlijk vind ik het geweldig hoe dynamisch en onvoorspelbaar het gevechten kan maken, en hoezeer het helpt om herhaling te voorkomen.

Combat is veel rechtlijniger dan wat we krijgen in moderne actie-RPG’s, en het level design in het bijzonder is kaal op zijn best, met weinig tot geen ruimte voor verkenning en levels die grotendeels bestaan uit verzamelingen van gangen. Hoewel Reunion veel krediet verdient voor de radicale verbetering van de visuals van Crisis Core en de verschillende verbeteringen op het gebied van levenskwaliteit, is het ook duidelijk dat het ontwerp niet veel moeite doet om ook andere aspecten van de ervaring te moderniseren. Natuurlijk heeft dat ongecompliceerde en ouderwetse karakter een onmiskenbare charme van zichzelf, en ook al blaast Reunion Crisis Core niet leven in zoals Final Fantasy 7 Remake dat deed met de originele FF7, het doet toch veel meer dan je normaal gesproken zou verwachten van een remaster.

Zolang je je verwachtingen bijstelt, zul je waarschijnlijk veel plezier beleven aan Crisis Core: Final Fantasy 7 Reunion. Het ziet er scherp uit, de gevechten zijn erg leuk en het verhaal heeft, ondanks alle problemen, zijn lichtpuntjes, vooral als je geïnteresseerd bent in het Final Fantasy 7-universum. Zeker, cruciale aspecten van de ervaring zijn duidelijk niet erg oud geworden, maar er is nog steeds meer dan genoeg hier om niet alleen degenen die de originele Crisis Core hebben gespeeld aan te trekken, maar ook nieuwe fans die dieper in het grotere FF7-verhaal willen duiken. Zonder twijfel is dit de beste manier om je te herenigen met deze ondergewaardeerde PSP-klassieker.