Review: Harvestella (PC)

Harvestella is een titel die sinds zijn onthulling een aanzienlijke hoeveelheid verwachtingen en nieuwsgierigheid heeft gewekt, voornamelijk dankzij zijn visuals en premisse. Maar weet Square Enix’ nieuwe levenssimulatie-RPG zijn stempel te drukken op de seizoenen?

Hoewel Harvestella een RPG is die zich vooral richt op het samenvoegen van Daily Life-mechanica en JRPG-kernfuncties, steunt de hele ervaring op landbouwmechanica als drijvende factor, aangezien spelers hun land vrij kunnen renoveren, een grote verscheidenheid aan gewassen kunnen planten en verbouwen, dieren kunnen grootbrengen om grondstoffen te verkrijgen, maar ook kunnen knutselen, koken, vissen en hun waren kunnen verkopen. De verkoop van je producten en voorwerpen is ook een van de enige manieren waarop je Grilla (de belangrijkste valuta in het spel) kunt verdienen.

Dit is het belangrijkste verkoopargument van het spel, want Harvestella blinkt uit in zijn vermogen om twee fundamenteel verschillende, maar direct gerelateerde en afhankelijke spelaspecten aan te bieden, zonder het ene op te offeren ten gunste van het andere. Een prestatie die mogelijk is dankzij het progressiesysteem van het spel en de manier waarop elke nieuwe uitgevoerde renovatie of bereikte mijlpaal een wereld aan mogelijkheden opent.

De algemene verhaallijn en vertelstijl van het spel verdienen ook lof. Hoewel het plot niet baanbrekend is, slaagt het erin een solide RPG-ervaring te leveren, die in veel opzichten vergelijkbaar is met klassieke RPG’s. Het spel bevat ook veel duidelijke knikken en hommages aan klassieke JRPG’s, zoals Chrono Trigger.

Zoals alle RPG-fans weten, moet een geweldige JRPG-ervaring aan een paar eisen voldoen, namelijk een kwalitatief hoogstaande cast van personages en verhaal, een goede set gameplay-mechanieken en een breed scala aan side-quests en activiteiten. Harvestella voldoet aan alle voorwaarden, want het spel bevat ook een breed scala aan side-quests en vele andere activiteiten die fans van het genre zeker zullen bevallen, zoals onder andere verzameljachten.

In Harvestella kunnen spelers deelnemen aan twee soorten zijmissies: die van de NPC’s en die van de metgezellen en bijpersonages. De missies van de metgezellen en de hoofdrolspelers bevatten meer diepgaande verhalen en verkennen hun karakterlijnen buiten de hoofdverhaallijn. Door de missies te voltooien, zullen spelers ook hun bandniveau verhogen, waardoor ze in de meeste gevallen nieuwe vaardigheden, buffs en speciale vaardigheden kunnen vrijspelen.

Op een ongerelateerde opmerking, zoals we ook weten dat veel mensen het zullen vragen: Ja, je kunt al je dieren aaien in Harvestella.

Het spel heeft een zeer intuïtief gevechtssysteem, waarbij je als hoofdrolspeler het veld opgaat en kunt samenwerken met maximaal twee AI-gestuurde metgezellen. Zoals aangekondigd kun je tijdens het spelen wisselen tussen de beschikbare banen of klassen, elk met hun eigen vrij te spelen vaardigheden en passieven.

Over het algemeen is Harvestella’s rechtlijnige aanpak van gevechten de grootste kracht, omdat het spelers de vrijheid geeft om een groot aantal verschillende speelstijlen en combinaties uit te proberen om de beste strategie te vinden tegen bepaalde bazen en speciale vijanden. Net als in de Kingdom Hearts-serie zorgt ook het feit dat de ontmoetingen in het veld plaatsvinden zonder de noodzaak van laadschermen voor een echt soepele en ontspannende ervaring – vooral bij het opnieuw bezoeken van oudere kerkers op zoek naar grondstoffen.

Het Break Gauge-systeem, dat al een RPG-nietje is, is ook aanwezig in de titel en kan worden beschouwd als de belangrijkste baasgerelateerde mechaniek in Harvestella, aangezien je door het te activeren zowel vijanden kunt openen voor schade als speciale aanvallen kunt uitvoeren zodra aan hun voorwaarden is voldaan. Dat gezegd hebbende, is het gebrek aan meer diepgaande beschrijvingen van zowel personages als vijanden in de encyclopedie van het spel echt voelbaar. In de secties over vijanden en eindbazen worden alleen de naam, het ontwerp en de zwaktes van de verschillende personages beschreven.

Hoewel relatief weinig in aantal, zijn de kerkers van Harvestella een ander pluspunt. Deze gebieden zijn groot en ze kunnen pas na meerdere bezoeken voltooid of volledig verkend worden. Naast de standaard kerkers en verkenbare gebieden, bevat het spel ook een aflopende kerker, alleen beschikbaar tijdens Quietus.

Naast het verzamelen van voorwerpen en het trotseren van vijanden, kunnen spelers ook gebruik maken van ambachtelijk gereedschap om paden te repareren of, in veel gevallen, letterlijk nieuwe paden open te blazen tijdens hun tocht door de kerkers en gevechtsgebieden. Maar wees gewaarschuwd, want Harvestella is in de kern een levenssimulator, dus alles wat je doet – van reizen door regio’s tot werken op de boerderij en het verkennen van kerkers – kost tijd en kost uithoudingsvermogen, die beide zorgvuldig beheerd moeten worden.

Het mechanisme voor crafting en het gebruik van voorwerpen laat eens te meer zien hoe beide facetten van het spel elkaar aanvullen, dankzij de manier waarop ze spelers ertoe aanzetten pas aan de slag te gaan nadat ze de nodige middelen hebben vervaardigd en voorbereid. Het mechanisme benadrukt ook het belang van het gestaag opbouwen van je boerderij en het vrijspelen van nieuwe crafting-recepten, want als je dat niet doet, kun je een hele dag verspillen door een kerker binnen te gaan zonder het juiste gereedschap om verder te gaan, of door ten val te komen tegen een vijand bij gebrek aan verbruiksgoederen.

De mogelijkheid om nieuwe gereedschappen en voorwerpen te maken maakt het ook veel spannender om terug te keren naar ooit bezochte kaarten als onderdeel van side-quests of op zoek naar collectibles, omdat je nieuwe paden kunt vrijspelen door de nieuwe gereedschappen te gebruiken, waardoor je nieuwe eindbazen, grondstoffen en voorwerpen kunt vrijspelen.

De art direction van Harvestella is van topklasse, dankzij de aanwezigheid van prachtige scenario’s, elk tot de rand gevuld, evenals unieke en echt charmante karaktermodellen. Het algemene artwork van het spel is ook een verschil, dankzij de charme en aandacht voor details, die allemaal te zien zijn tijdens dialogen, in de menu’s en in de algemene presentatie van veel van de voorwerpen, dieren, ingrediënten en gerechten in het spel.

Alle hoofdgebieden in de game veranderen ook naargelang het seizoen in kwestie, wat echt een groot pluspunt is, zowel visueel als qua gameplay, dankzij de aanwezigheid van seizoen-exclusieve voorwerpen en vissen. Het meest opvallende punt van de presentatie van het spel op het veld is echter de uitmuntendheid van de texturen, die echt uitblinken door de aanwezigheid van stoffen, gebladerte en het zetten van de toon door de aanwezigheid van sterke kleurenschema’s. Het geluid van het spel is ook goed.

De geluidsregie van het spel is ook uitmuntend, want het verrijkt de ervaring en tilt het spel naar nieuwe hoogten. De soundtrack van het spel, getekend door veteraan-componist Go Shiina, bekend van zijn werk in de God Eater-serie, Code Vein en in de veelgeprezen anime-adaptatie van Koyoharu Gotouge’s Kimetsu no Yaiba, is misschien wel een van de beste van de componist. De liedjes vangen en brengen emotie met zowel klasse als inhoud.

Harvestella is een solide levenssimulatie RPG, met als grootste troeven het landbouwsysteem en de intuïtieve mechanieken. De aanwezigheid van prachtige visuals, een vlekkeloze soundtrack, vloeiende algemene mechanica, en een charismatische set personages en verhaal weet het spel te onderscheiden als een van de meest charmante, hoewel niet zonder gebreken, RPG-ervaringen van het jaar.