Review: Triangle Strategy (PC)

Final Fantasy Tactics is een van die spellen die een aanbiddende fanbase heeft. Strategische RPG-liefhebbers over de hele wereld hebben een enorme honger om dit spel opgevolgd te zien worden door de nieuwste SRPG-release, en zeggen vaak of een titel al dan niet een “Final Fantasy Tactics spirituele opvolger” is. Tot op heden beschouw ik Final Fantasy Tactics nog steeds als mijn favoriete spel aller tijden, en hoewel ik niet op zoek ben naar een spirituele opvolger, werp ik vluchtige blikken op de nieuwste SRPG om te zien of het die jeuk zal stillen. Triangle Strategy, hoewel duidelijk gemaakt met Tactics in gedachten, is een gedurfde creatie die oude en nieuwe spelontwerpen en -stijlen verweeft.

Serenoa Wolffort is de zoon van een heer in een koninkrijk waarvan de heerser een koning is. Zijn familie heeft al generaties lang historische banden met de koning, maar heeft ook een goede reputatie opgebouwd door haar centrale rol in de Saltiron Oorlog dertig jaar geleden, die uiteindelijk vrede bracht in Norzelia, de wereld/regio waar het spel zich afspeelt. Het koninkrijk waarin Huis Wolffort woont is Glenbrook, met Aesfrost in het noorden en Hyzante in het oosten. Dit zijn een heleboel namen, maar de bedoeling is om je een gevoel van plaats, overlevering en verschillende mensen met verschillende persoonlijkheden en doelen te leren kennen.

De spanningen in Norzelia draaien om de toegang tot ijzer, die Aesfrost in handen heeft, en zout, dat Hyzante in handen heeft. Glenbrook is sterk in zijn mensen en overvloedige land. Wanneer het spel begint, is er net een neutraal consortium van kooplieden gevormd om de handel in ijzer en zout te helpen reguleren, zodat alle koninkrijken kunnen floreren zonder de andere af te persen. Dit is vooral belangrijk omdat er nieuwe mijnen zijn ontdekt in Glenbrook. De technologische superioriteit van Aesfrost is cruciaal voor het ontginnen van deze mijnen. Wat houden de mijnen in, en kunnen de drie koninkrijken deze nieuwe vrede bewaren? Het antwoord is nee. Absoluut niet.

Triangle Strategy heeft een groot aantal personages die snel worden geïntroduceerd. Het tempo kan in het begin overweldigend lijken, maar als spelers elk individu in hun achterhoofd houden zonder te proberen te onthouden wie wie is, is de ervaring veel leuker. Verwacht fantastische mensen met gedurfde persoonlijkheden, legendarische reputaties en aparte stemmen, zowel qua script als qua voice acting. Terwijl Triangle Strategy bekwaam een serieuze toon aanhoudt met weinig lichtzinnigheid of kinderachtige humor, hebben sommige personages oogstrelende slechte momenten, zoals een schurk die kakelt. Gelukkig zijn deze momenten zeldzaam en doen ze geen afbreuk aan de verder consistente sfeer.

Verwacht ook geen high fantasy lore zoals bij Pillars of Eternity. Logboeken die de geschiedenis en cultuur van de wereld beschrijven, kunnen in de loop van het spel worden ontdekt of gekocht, wat diepte toevoegt, maar het kan moeilijk zijn om te verdwalen in deze wereld. Ik heb genoten van Norzelia en vond het realistisch genoeg, maar het voelt microkosmisch aan, soms alsof de hele zaak zich afspeelt in een schoenendoos.

Spelers kunnen de wereld op kritieke momenten vormgeven met behulp van iets dat de Scales of Conviction wordt genoemd. Tijdens deze gebeurtenissen is Serenoa afhankelijk van zijn metgezellen om te helpen beslissen hoe hij verder moet gaan op moeilijke kruispunten. De Scales zijn eigenlijk gewoon een stemhokje, niets magisch. Spelers krijgen twee of drie keuzes voor hoe verder te gaan en moeten een petitie indienen bij de belangrijkste partijleden. Sommigen hebben hun mening al klaar, maar anderen kunnen worden overgehaald. De dialoogopties in het spel zijn goed geschreven en zelden zwart-wit. Elke set van twee of drie keuzes vereist enige afweging en kan het partijlid in de richting van het gewenste resultaat duwen. Tegelijkertijd hebben spelers drie verborgen stats die gedurende het spel worden opgebouwd om Serenoa’s overtuiging te bepalen.

Deze statistieken stijgen afhankelijk van de manier waarop spelers strijden, praten met stedelingen en bondgenoten, en hun huishouding voeren (winkelen, upgraden, enz.) Wat dit betekent voor de weegschaal is dat zelfs als Serenoa een sterk argument maakt, als die bepaalde stat laag is voor het gewenste resultaat, de poging om te overtuigen kan mislukken. Sommigen zullen het geheimzinnige karakter van dit mechanisme frustrerend vinden, maar ik genoot van het idee. Op een gegeven moment had ik er moeite mee, omdat ik een bocht op het kruispunt bijzonder verwerpelijk vond en me er niet uit kon praten. Verder vond ik het prima dat de partij voor mij besliste; dat is het thema van het spel en het idee achter de Scales of Conviction.

Overtuiging bepaalt ook welke extra partijleden je gedurende het spel krijgt. Tijdens hoofdstukken krijgen spelers meldingen als een nieuw personage zich bij de partij wil voegen, en afhankelijk van hoe Serenoa deze verborgen stats opbouwt, zullen er verschillende partijleden verschijnen. Ik heb ook het gevoel dat verhaalgebeurtenissen en vertakkingen dit beïnvloeden, maar dat wordt nooit expliciet vermeld, voor zover ik kan nagaan. Triangle Strategy beschikt over een aanzienlijk aantal extra partijleden, en hoewel er genoeg kernfuncties zijn – tank, spellcaster, healer, enzovoort – zijn sommige van de nieuwe gezichten ongewoon, leuk en krachtig om te gebruiken. Denk aan klassen als acrobaat, koopman en smid.

Zelfs binnen de spellcasters verschillen personages op zinvolle manieren, zoals de mogelijkheid om het weer te veranderen of ijsmuren op te trekken. Iedereen kent de beroepsklassen in andere spellen, maar in Triangle Strategy zijn er geen klasseveranderingen; in plaats daarvan blijft elk partijlid vastzitten in wie hij is en bouwt hij vaardigheden op met zijn levels. Dus als spelers andere vaardigheden willen gebruiken in een gevecht, hoeven ze alleen maar andere partijleden in te zetten.

In termen van de eigenlijke gevechten is Triangle Strategy behoorlijk koek en ei, maar dat wil niet zeggen dat het eenvoudig is. Elk slagveld biedt verschillende thematische lay-outs. Soms is een brug gewoon een brug, maar de omgeving verandert meestal aanzienlijk van strategie, zoals met natuurlijke verhogingen en gebouwen. De typische strategie RPG inrichtingen zijn hier: zet je rug tegen een muur of kijk weg van de vijand, beurtvolgorde wordt prominent weergegeven, boogschutters zijn het beste boven op hoog terrein, iedereen hobbelt op en neer op zijn plaats, en elementaire zwakheden/weerstanden hebben enige invloed op schade. Very Easy, Easy, Normal en Hard moeilijkheden zorgen voor enige stress bij het beslissen hoe je verder gaat, want wie weet wat Normal en Hard betekenen.

Dit is mijn favoriete genre, ik ben een veteraan in deze stijl van spelen, en ik vond Normal over het algemeen vrij gemakkelijk, hoewel ik na halverwege een goede strategie moest bedenken om de overwinning veilig te stellen. Ik verloor in totaal twee gevechten: een in het midden en de laatste, maar ik verloor alleen de eerste omdat de eerste twintig uur zo geestdodend gemakkelijk waren dat ik nogal laks was met het upgraden van mijn eenheden. Op dat moment werd ik wakker geschud en moest ik moeite gaan doen. Ik weet niet hoe straf Hard is, maar het feit dat ik moest nadenken over mijn bewegingen, het plaatsen van eenheden en het gebruik van vaardigheidspunten betekent dat Normal boeiend genoeg was om me te vermaken. Wat de besturing betreft, speelt Triangle Strategy prima met een controller, hoewel het verkennen van omgevingen soms vreemd aanvoelde omdat mijn personage aan het terrein bleef plakken als ik over verschillende hoogtes probeerde te lopen. Nogmaals, een klein probleem.

Andere inrichtingen geven gameplay die iets toevoegt om op te kauwen of het verhaal te verbeteren, maar dit is het grootste deel van Triangle Strategy. Wat vind ik ervan? Ik was een beetje teleurgesteld – en toch heb ik me de eerste twintig uur vermaakt. De gameplay en het verhaal voelden buitengewoon vanille en cliche, maar halverwege gebeurde er iets waardoor Triangle Strategy zijn eigen authentieke identiteit kreeg. Keuzes en beslissingen voelden vleesiger aan en de inzet werd hoger. De eerste details en biografieën van de personages verdiepten zich, waardoor een gevoel van spanning en investering ontstond dat niet meteen duidelijk was. Ik begon me af te vragen wat er gebeurd zou zijn als ik een andere weg was ingeslagen. Gevechten vergden plotseling focus en energie.

Een investering van twintig uur voor een spel om op stoom te komen is voor iedereen een hele opgave. Nogmaals, ik had geen hekel aan de eerste helft van het spel, maar ik wilde dat het zoveel meer was. In het begin had ik ook moeite met het tempo en niet alleen wat betreft het verhaal. Triangle Strategy bevat weinig gevechten; er zijn verschillende hoofdstukken die in wezen bestaan uit sprite-gedreven cinematics met een isometrische camera die over een stad, troonzaal of kampement schuift. Sommige hoofdstukken hebben meerdere van deze scènes zonder enig gevecht, maar de meeste hebben er één. In zeldzame gevallen heeft een hoofdstuk twee gevechten. Ik werd uiteindelijk warm voor de 70% verhaal, 30% gameplay aanpak, maar zelfs aan het einde van het verhaal voelde ik me een beetje bedrogen voor wat ik wilde: een zware strategie-RPG.

De presentatie van Triangle Strategy doet duidelijk denken aan oude Tactics-spellen, hoewel moderne verbeteringen de scherpe kantjes van de PS1-titels gladstrijken en voor kleurrijke spreukanimaties zorgen. Toch zal in 2022 niet iedereen vallen voor een spel dat er zo retro uitziet. Op mijn eigen resolutie kon ik de pixels bijna tellen. Muzikaal gezien is Triangle Strategy bijna van de bovenste plank. Gevechtsthema’s zijn koning in strategie-RPG’s waar gevechten tot een uur kunnen duren; gelukkig heeft Triangle Strategy zowel de verscheidenheid als de kwaliteit van de stellaire soundtrack te pakken. Het thema Battle in Grand Norzelian Mines is misschien wel mijn nieuwe favoriete score aller tijden.

Als je niet van Japans stemmenwerk houdt – wat hier fantastisch is – bereid je dan voor op budgettair acteerwerk en mismatches bij de casting. Ik heb zo’n vijf uur lang geprobeerd de Engelse stemmen een kans te geven, maar ik kon het gewoon niet meer. Omdat er veel verhaalscènes zijn, liet ik de dialoog automatisch lopen, wat meestal prima werkte, maar soms was de Engelse vertaling in tekst veel langer dan de Japans gesproken regels. Daardoor moest ik meer dan eens het logboek ophalen om de tekst die ik miste op te vangen. Een kleine grief, maar wel een die het vermelden waard is.

Hoewel Triangle Strategy niet de tweede komst van Final Fantasy Tactics is, heeft het zijn eigen identiteit als een titel die stilistisch vergelijkbaar is, maar toch zeker anders. Ernstige pacingproblemen deden het pijn, want ik weet niet of iedereen twintig uur wil wachten op een spel dat is wat het in het begin had moeten zijn, maar toen het eenmaal zover was, kon ik niet stoppen met spelen of erover nadenken. Met New Game+ in het vooruitzicht sta ik te popelen om een nieuwe uitdaging aan te gaan en wegen te verkennen die nog niet bewandeld zijn. Ik heb ook een nieuw ontdekte waardering voor voedselkruiden.