Review: Star Ocean: The Divine Force (PC)

Star Ocean is zoiets als de “b-tier” voor Square Enix. Final Fantasy en Dragon Quest zijn natuurlijk de grote jongens, maar deze serie is niet onbelangrijk. Hij bestaat al 25 jaar, en The Divine Force is de zesde van de hoofdseries. Ik zeg het maar meteen, nu ik dit schrijf voordat het embargo is opgeheven en de media hun recensies hebben gepubliceerd: het zal polariserend zijn, en waarschijnlijk vooral voor mensen die er niet van houden. Maar als je deel uitmaakt van een klein publiek waarvoor het klikt, zal het heel hard klikken.

Bij mij klikte het. Dit is een van de zeldzame spellen waarbij ik me installeerde voor een uitgebreide speelsessie, en voor ik het wist was het 3 uur ’s nachts en was ik zowel erg moe als wilde ik nog steeds meer spelen. Spellen hebben me dat al jaren niet meer gedaan. Ik heb een heleboel dingen gespeeld die ik absoluut geweldig vond, maar zelfs de machtige Elden Ring heeft me niet in een toestand gebracht waarin ik, zoals ik als tiener deed, op de bank ging liggen om te spelen, en te spelen, en te spelen. Met een bladzijde-afdraaier van een plot dat prachtig vloeit, en ongelooflijke, levendige exotische ruimtes om te verkennen, verloor ik mezelf gewoon in The Divine Force.

Wat de Star Ocean-serie onderscheidt, is dat het een combinatie is van klassieke fantasie en Star Trek-achtige ruimtevaart-epos. Het is niet de eerste serie die sciencefiction en fantasy-elementen met elkaar verbindt – Final Fantasy doet dat ook – maar Star Ocean doet het anders. Waar Final Fantasy en elke andere vergelijkbare JRPG sci-fi en lo-fi fantasy willen samenvoegen tot een samenhangend geheel, stelt Star Ocean ze expliciet tegenover elkaar. Een stad is of iets recht uit Tolkien of in neon. Een personage draagt een traditioneel harnas of loopt rond in een apparaat dat zo onlogisch is dat het uit de toekomst moet komen.

Er zijn momenten waarop de twee dingen een beetje samenvloeien, maar voor het grootste deel is er een zeer bewuste poging om dit contrast te creëren tussen de mensen die in de ruimte rondlopen en de mensen op de planeten in de beginfase waarmee ze uiteindelijk bevriend raken. Ja, dit is een complete afwijzing van de eerste richtlijn uit Star Trek (en als je ooit een fascinerend konijnenhol in wilt, bekijk dan de debatten over de vraag of de eerste richtlijn de juiste manier is om dingen aan te pakken). De meeste Star Ocean-spellen zijn echter niet erg geïnteresseerd in die discussie. Deze serie is niet zwaar filosofisch. Ze negeert het niet volledig, maar voor het grootste deel is het nogal rechtlijnig wanneer wezens uit de ruimte midden in legers van middeleeuwse ridders belanden.

De eclectische mix van lage en hoge technologie wordt in The Divine Force tot het absolute maximum uitgespeeld, waarbij het spel elke gelegenheid aangrijpt om ruimtetovenaars en magische bomen te gooien naar personages die robots hanteren en door de lucht kunnen vliegen. De meeste personages zijn op hun eigen manier excentriek, en de twee hoofdrolspelers werken allebei samen maar hebben totaal verschillende motivaties, waardoor het verhaal in een oogwenk gemakkelijk kan wisselen tussen lo-fi fantasy en hi-fi sciencefiction plotlijnen. Het spel is zo gestructureerd dat het zeer aantrekkelijk is, met een plot dat grotendeels tot stand komt via korte en krachtige cutscènes die je op weg helpen naar het volgende belangrijke moment. Zo speelde ik uiteindelijk tot 3 uur ’s nachts door en verloor ik de tijd uit het oog. Er was altijd wel een volgende stad of kerker waar ik naartoe moest en ik kreeg nooit een moment om op mijn horloge te kijken.

In feite is de algemene verhaalsfeer van The Divine Force nogal retro. Het verhaal verloopt snel, en je gaat van stad naar stad, waarbij je meestal helpt een groot probleem in die stad op te lossen, voordat je naar de volgende locatie wordt geleid. Die steden hebben allemaal de standaard faciliteiten voor klassieke JRPG’s, en op elke locatie krijg je ook een handvol standaard genre sidequests. De kostuums en het ontwerp van de personages komen ook rechtstreeks uit het verleden van het genre, wat sommige mensen volledig in de war zal brengen, maar voor de rest van ons draagt het bij aan de charme van het spel. De personages stuiteren goed op elkaar en kunnen onderweg heel spraakzaam zijn. Er zijn zelfs intieme babbels die de personages op belangrijke momenten en locaties kunnen hebben (niet anders dan de hart-tot-hart gesprekken in Xenoblade Chronicles), en daarin merk je dat zelfs de meest bubbelige personages (Nina I love you) wat meer nuance hebben.

Wat heel anders is dan bijvoorbeeld Star Ocean 3 (voor altijd mijn favoriet in de serie), is de wereld en het gevechtssysteem. Het te verkennen gebied is absoluut gigantisch groot (de eerste keer dat ik de wereldkaart ophaalde, ging ik ervan uit dat deze Star Ocean de hele tijd op één planeet zou blijven), en hoewel je vrij snel van de ene naar de andere locatie gaat, zijn er in de overwereld genoeg kleine geheimen te ontdekken. Voor hulpmiddelen heb je de mogelijkheid om jezelf in elke richting door het landschap te stralen, en dit opent allerlei mogelijkheden om schatkisten op bergen en in ravijnen te verstoppen. Ook de vormgeving van de omgevingen is adembenemend. Dit is een spel waarin het ontdekken van elke nieuwe locatie een beloning op zich is.

Het is echter een beetje moeilijk om het gevoel kwijt te raken dat de ontwikkelaars meer hadden kunnen doen om de landschappen een gevoel van geografische geschiedenis en ecologie mee te geven. In een post-Xenoblade Chronicles-wereld, waar grote ruimtes de indruk wekken dat achter elke rots een geschreven geschiedenis schuilgaat, is de “gangen en vijanden”-aanpak van Star Ocean gedateerd. Hoe mooi het ook is, en hoe grootschalig het ook is, de omgevingen van Star Ocean zijn eerder trechters dan actieve deelnemers aan het verhaal en het drama. Ze zijn beperkend ontworpen om je gefocust te houden, maar dat gaat ten koste van het landschap dat zijn eigen verhaal schrijft terwijl je je een weg baant.

Ik noem het gevecht als laatste in deze recensie omdat ik er het minst van genoten heb. Het is nog steeds leuk, maar ik ben blij dat ik zo geïnvesteerd was in de rest van het spel. Het is snel. Heel, heel snel. Elk personage heeft zijn eigen nut op het slagveld, en een volledige skill tree waar je verzamelde actiepunten voor kunt gebruiken. Naarmate je vaardigheden vrijspeelt, kun je ze toewijzen aan drie verschillende combo-systemen. Eenmaal in de strijd zul je de behoefte voelen om die combo’s met knoppen te stampen, omdat alles zo snel gaat. Na verloop van tijd kom je tot rust en raak je in een ritme, maar de werveling van chaos kan moeilijk bij te houden zijn, vooral als je op vijanden stuit die spreuken buiten het scherm uitspreken, en als je uit het oog verliest waar je bondgenoten hun AI-gestuurde energie op richten. Er is een pauzeknop halverwege de strijd, maar die is vooral bedoeld om helende voorwerpen te gebruiken als ze nodig zijn.

Door de snelheid is het soms moeilijk om te genieten van sommige vijandelijke ontwerpen, en dat is jammer want het bestiarium is levendig en interessant. De actie is te veel een waas, tot het punt dat het afleidt, en hoewel het inherent leuk is, is het geen Bayonetta en hadden de ontwikkelaars dat een beetje moeten afzwakken. Het heeft ook als neveneffect dat ondersteunende personages erg oninteressant zijn om te spelen. Nina, bijvoorbeeld, mag dan mijn favoriete personage zijn (dat is ze ook), maar haar rol is grotendeels die van de bard – buffs en heals toekennen aan bondgenoten. Je kunt haar besturen in de strijd, maar de snelheid van het geheel maakt het een rommeltje en je kunt je beter richten op een van de melee-personages, die zich op hun beurt kunnen richten op individuele vijanden.

Ik wil echter niets afdoen aan dit spel. Ik heb genoten van Star Ocean: The Divine Force meer dan elk ander spel in de serie sinds het derde. De ontwikkelaars hebben zowat alles aan dit spel perfect gekalibreerd, van het klassiek vermakelijke JRPG-plot en de personages, tot de ongelooflijke esthetiek en het uitstekende tempo. The Divine Force is zeker geen kort spel, maar het heeft een manier om de uren voorbij te laten vliegen zodat het nooit voelt alsof het je tijd verslindt. Ja, de combat is een beetje ongeraffineerd en te snel voor zijn eigen goed, maar het is nog steeds zeer speelbaar, en absoluut de moeite waard om de meest exotische JRPG van 2022 te spelen.