Review: Baten Kaitos 1 & 2 HD Remaster (Nintendo Switch)

Wanneer we terugblikken naar het verleden en denken aan de Nintendo GameCube, komen er meteen allerlei namen in ons op: Metroid Prime, The Legend of Zelda: The Wind Waker, Luigi’s Mansion, Eternal Darkness: Sanity’s Requiem, Star Fox Adventures… Een lijst vol kwaliteitsgames, maar eentje waar je niet zo vaak JRPG’s tegenkwam, omdat dat niet het overheersende genre was in de catalogus van de console. Er is echter één spel dat altijd wordt gekoesterd door degenen die het speelden: Baten Kaitos.

Tussen 2003 en 2023 is er heel wat gebeurd – maar liefst twee volle decennia waarin we zijn overgestapt van PS2, Xbox en GameCube naar PS5, Xbox Series X|S en Nintendo Switch. Dat is behoorlijk wat tijd, en fans van traditionele JRPG’s hebben talloze avonturen beleefd. Toch waren er maar weinig kansen om kennis te maken met het meest eigenaardige werk van Monolith Soft (Xenoblade) en Tri-Crescendo (Eternal Sonata). Tot nu, want hier is het opnieuw, met tal van verbeteringen en vergezeld van een prequel die nooit Europa heeft bereikt.

In 2023 gaan we het verhaal en de gameplay van Baten Kaitos niet opnieuw reviewen, die staan immers boven enige discussie, maar het is zeker de moeite waard om even terug te kijken en de belangrijkste kenmerken te bespreken. Om te beginnen is het goed om te weten dat hoewel we de controle hebben over Kalas, het hoofdpersonage, we eigenlijk zijn beschermgeest zijn en soms zelfs met hem kunnen communiceren. Het verhaal, waarvan we niet te veel willen verraden, volgt weliswaar enkele bekende patronen en zal zeker geen prijs winnen voor het beste verhaal, maar het is boeiend genoeg om ons aan het scherm gekluisterd te houden.

Het vertrekpunt is een race tegen de klok om te voorkomen dat de slechterik van dienst, die we hier niet bij naam zullen noemen, zijn boosaardige plan uitvoert om Malpercio tot leven te wekken, een entiteit die iedereen “de oude god van de vernietiging” noemt. Kortom, zoals gebruikelijk in het genre, hebben we na vijf minuten spelen al de eenvoudige, korte en gemakkelijke taak om te voorkomen dat de wereld – of wat er nog van over is – wordt vernietigd. We herhalen het nogmaals: dit is niet het meest originele verhaal, maar het wordt goed gebracht en neemt ons mee op een fascinerende reis.

Deze reis zou echter niet compleet zijn zonder de betoverende locaties die we verkennen in Baten Kaitos, waarvan de wereld bestaat uit verschillende zwevende eilanden. Elk eiland is op zijn eigen manier uniek en het duurt slechts een paar minuten spelen om de zorg en aandacht te waarderen die Monolith Soft en Tri-Crescendo in het spel hebben gestoken: steden vol met boeiende personages en interieurs, doolhoven die zorgvuldig zijn ontworpen, optionele gebieden vol geheimen… Hier vind je geen takenlijsten of een sectie voor zijmissies in het menu. De enige manier om alles te ontdekken, is door maximaal gebruik te maken van de fantastische verkenningsopties.

Een van de meest opvallende kenmerken van Baten Kaitos is het vechtsysteem, dat op het eerste gezicht eenvoudig lijkt, maar toch enige tijd vergt om te beheersen. De gevechten verlopen volgens het klassieke beurtensysteem, waarbij we een kaartspel gebruiken om zowel aan te vallen als te verdedigen tegen vijandige aanvallen. Er zijn kaarten voor zwaarden, spreuken, harnassen, schilden, genezingsvoorwerpen en nog veel meer. Niets ligt buiten het bereik van deze kaarten. Als je bijvoorbeeld drie aanvalsmogelijkheden hebt tijdens je beurt, kun je proberen drie kaarten te combineren met waarden van 1, 2 en 3 om te zien wat er gebeurt.

Het leuke aan het vechtsysteem is dat het, naast zijn dynamische aard, complexer is dan je aanvankelijk zou denken. Naarmate je verder komt in het verhaal en je klasse opbouwt, verandert de duur van elke beurt, het aantal wapens dat je kunt gebruiken en andere aspecten. In dit opzicht doet Baten Kaitos iets vergelijkbaars als Eternal Sonata, dat ook zijn gevechten ingrijpend veranderde naarmate het verhaal vorderde.

Baten Kaitos is een relatief veeleisende JRPG, want het stamt uit 2003. Hoewel het niet nodig is om urenlang te grinden, is het belangrijk om niet te veel gevechten over te slaan of de verkenning te verwaarlozen, omdat dat de beste manier is om kaarten te verzamelen en je dek te verbeteren. Er is echter een belangrijk verschil tussen de originele versie en deze remaster: er zijn automatische opslagpunten toegevoegd en de mogelijkheid om een gevecht opnieuw te proberen als je verslagen wordt. Dit, samen met andere toevoegingen en verbeteringen, maken de game meer vergevingsgezind en toegankelijker voor nieuwe spelers.

Natuurlijk, zoals te verwachten was, draait het in deze remaster ook om de visuele verbeteringen. We zijn blij te kunnen melden dat de grafische update indrukwekkend is. De verhoogde resolutie ten opzichte van de GameCube-versie, gecombineerd met het feit dat dit een van de mooiste games is die we in lange tijd hebben gezien, zorgt voor een sublieme audiovisuele ervaring. En laten we het geluid niet vergeten: de muziek, gecomponeerd door Motoi Sakuraba (bekend van Tales of, Dark Souls, Star Ocean), is meeslepend en zal lang in je geheugen blijven hangen.

Naast de visuele upgrade zijn er enkele veranderingen die het leven van de speler gemakkelijker maken, zoals de mogelijkheid om scènes en dialogen over te slaan, evenals een automatisch opslagsysteem dat ontbrak in het origineel en veel frustratie kan voorkomen. Ook zijn de menu’s opnieuw ontworpen om de navigatie prettiger te maken. Afgezien van deze veranderingen en toevoegingen zijn er ook enkele cheats en hulpmiddelen geïmplementeerd die de ervaring aanzienlijk vereenvoudigen. Zo heb je de mogelijkheid om gevechten zelf te laten te spelen, vijanden instant neer te meppen en het spel sneller te laten spelen.

Kortom, deze remaster heeft goed werk geleverd, in tegenstelling tot sommige andere remasters zoals Tales of Symphonia Remastered, waarbij de aanpassingen veel subtieler waren en het origineel niet recht deden. Baten Kaitos: De eeuwige vleugels en de verloren oceaan was een van de mooiste games op de GameCube, en nu, 20 jaar later, is het dat nog steeds op de Nintendo Switch. Of je nu voor het eerst kennismaakt met het spel of het avontuur van Kalas, Xelha, Gibari, Mizuti, Lyude en het gezelschap opnieuw wilt beleven, dit is zonder twijfel de beste versie.

Zoals je wellicht weet, wordt het spel uit 2003 geleverd met Baten Kaitos Origins, ook wel bekend als Baten Kaitos II in Japan. Dit vervolg werd veel later, in 2006, uitgebracht en heeft Europa nooit bereikt. Het is een prequel die zich afspeelt twee decennia voor de gebeurtenissen van het eerste spel en stelt spelers in staat om in de huid van Sagi te kruipen, een jong lid van de elite-eenheid van het Alfard Empire.

Baten Kaitos Origins vertoont veel gelijkenissen met het eerste deel van de serie, met als voornaamste verschil enkele wijzigingen in het vechtsysteem. Het speelt zich ook af in dezelfde wereld, dus je zult bekende locaties tegenkomen terwijl je het avontuur van Kalas en Xelha voortzet. De remaster van Baten Kaitos Origins biedt dezelfde visuele verbeteringen en verbeteringen in de kwaliteit van leven voor spelers. Helaas is het wel jammer dat deze versie nu volledig in het Engels is.

Baten Kaitos I & II HD biedt spelers een geweldige kans om een unieke JRPG-ervaring te beleven of opnieuw te beleven. Het onderscheidt zich door zijn kaartgevechtssysteem en sterke nadruk op exploratie. Er is veel veranderd sinds de release op de Nintendo GameCube, en veel mensen hebben nooit de kans gehad om het te spelen. De grafische upgrade en toevoegingen maken dit zonder twijfel de beste versie tot nu toe. Bovendien bevat deze bundel Baten Kaitos Origins, een prequel die nooit in Europa is uitgebracht. Als je een liefhebber bent van het JRPG-genre, mag je deze parel absoluut niet missen.