Review: Romancing SaGa -Minstrel Song- Remastered (PC)

Op het eerste gezicht biedt Romancing SaGa -Minstrel Song- Remastered minder om het aan te bevelen dan veel andere titels die uitgever Square Enix misschien opnieuw heeft verpakt voor de huidige generatie JRPG-fans. De plot is niet zo ambitieus als die in meer populaire JRPG-franchises, en deze remaster bevat een complexe reeks spelmechanismen die nieuwkomers die gewend zijn aan een meer toegankelijk en conventioneel ontwerp, kunnen afstoten. Dat neemt echter niet weg dat de ervaring de moeite waard is en soms zelfs zeer bevredigend.

Romancing SaGa -Minstrel Song- Remastered vertegenwoordigt verrassend genoeg de vierde duidelijke poging om deze specifieke ervaring naar zijn potentiële publiek te brengen. De game debuteerde begin 1992 op de Super Nintendo in Japan en een port naar de Wonderswan Color volgde eind 2001. In 2005 maakte Square Enix de game opnieuw als Romancing SaGa: Minstrel Song, die in Noord-Amerika werd uitgebracht zonder de ondertitel, en nu is er weer een remaster op de markt.

Romancing SaGa -Minstrel Song- Het verhaal van Remastered speelt zich af in de wereld van Mardias, een millennium nadat een oorlog tussen goden een groot deel van het land in puin heeft achtergelaten. Helden en slachtoffers van die oorlog hebben zich teruggetrokken in de uithoeken van de wereld om hun wonden te likken, terwijl de glorieuze strijd om de duistere god Saruin te verzegelen vervaagde tot een legende, maar het kwaad roert zich opnieuw.

Net als andere games in de SaGa-franchise, stelt Minstrel Song Remastered spelers in staat hun reis te beginnen als een van de verschillende mogelijke personages, met opties variërend van een wees met een nobele achtergrond tot een piraat met scrupules. Hun uiteenlopende omstandigheden en achtergronden worden geïntroduceerd, en vervolgens verkennen spelers een toenemend aantal steden, kerkers, torens en andere attracties die op de kaart staan. Onderweg kunnen ze samenwerken met verschillende anderen uit de kerncast, of hulp krijgen van een ondersteunende cast met meer speelbare helden dan ooit tevoren. Voor het eerst is het mogelijk om uiteindelijk nevenpersonages zoals Schiele, Marina, Monica en Flammar aan het actieve gezelschap toe te voegen.

Personages passen in een assortiment JRPG-klassen, elk met “vaardigheden” waarmee ze talloze wapens en de bijbehorende vaardigheden kunnen gebruiken. Op voorwaarde dat de partij over de middelen beschikt, kunnen de leden tijdens hun avontuur meerdere keren van discipline wisselen, wat veel controle geeft in the player’s hand. However, that freedom can prove distracting. It forces players to develop and stick to a plan for progression, as it’s all too easy to spend a bunch of resources (known as “jewels”) on an ability that seems extremely useful but serves little utility. Monsters award few jewels once defeated, which leaves players to either complete a lot of side quests and hope for great rewards that may not follow. Players may also end up grinding for these jewels, if other options fall through.

Alsof al het bovenstaande op zichzelf nog niet genoeg is, maakt Minstrel Song Remastered ook gebruik van een uitlijningssysteem, vergelijkbaar met iets dat spelers misschien zijn tegengekomen in een straffend Shin Megami Tensei-avontuur. Bepaalde missies, locaties en personages zijn niet meer beschikbaar als de verkeerde acties worden ondernomen, of zelfs als de juiste acties plaatsvinden, maar niet snel genoeg om aan de vereisten te voldoen. In het ergste geval kan dit verkopers buitensluiten die de enigen zijn die bepaalde componenten leveren die nodig zijn om bepantsering en wapens te verbeteren. Spelers worden vervolgens overgelaten aan het doorzoeken van de woestenijen op zoek naar vijanden die ze kunnen laten vallen. Dit kan onbedoelde gevolgen hebben, aangezien de moeilijkheidsgraad van de vijand samengaat met de statistische winsten van de speler, zelfs als spelers hun middelen in de verkeerde dumpen.

Omdat spelers vrijwel elk deel van het verhaal vanuit zoveel verschillende invalshoeken kunnen benaderen en zelfs grote delen ervan kunnen missen als ze hun opties niet goed onderzoeken, zou het ontbreken van strak gescripte plotelementen geen verrassing moeten zijn. Dat gezegd hebbende, er is een echte sensatie die voortkomt uit het vinden van nieuwe gebieden, het optimaal benutten van beschikbare middelen in winkels en het beheersen van de vele systemen die spelen die van invloed zijn op alles, van verkenning en gevechten tot personagevoortgang. Hoe langer iemand speelt, hoe vertrouwder hij kan raken met de gamewereld, en hoe groter de verleiding zal zijn om buiten de gebaande paden te gaan en te zien welke geheimen er achter die gevaarlijke hoek op de loer liggen. Minstrel Song lijkt te zijn gebouwd om spelers aan te spreken die een boeiende wereld waarderen waarin de plot urenlang uit de weg gaat. In dat opzicht lijkt de voortgang op zoiets als het onlangs geremasterde The Last Remnant, een vergelijkbaar uitgebreid avontuur ontwikkeld door enkele van dezelfde talenten.

De game heeft een paar ruwe kantjes, maar er zijn in ieder geval tal van verbeteringen in de kwaliteit van leven in de remaster. Ze stellen spelers in staat om alles aan te passen, van hoe snel de tijd verstrijkt, welke selecties worden onthouden en aanhouden in de strijd, en hoe snel personages rennen tijdens het verkennen van de kaarten. Bij het selecteren van bestemmingen is het ook mogelijk om te zien welke waren de beschikbare winkels aanbieden zonder halverwege de kaart te reizen, wat handig is. Gamers die van de ervaring gaan houden, zullen tientallen en tientallen uren besteden aan het doorkruisen van Mardias, zelfs met een New Game+-optie waarmee ze enkele van hun belangrijkste prestaties kunnen overdragen, dus alle concessies aan gemak zijn van harte welkom.

Het is vermeldenswaard dat Romancing SaGa -Minstrel Song- Remastered er best goed uitziet en klinkt op moderne televisies, tot het punt dat het vaak gemakkelijk is om te vergeten dat de botten van het pakket op de PlayStation 2 draaiden. Personagemodellen en hun gevechtsanimaties lijken te hebben kreeg de meeste aandacht, wat van vitaal belang is omdat het spel zoveel tijd besteedt aan het door elkaar schudden van spelers van de ene schermutseling naar de andere. Aan de andere kant zijn de achtergronden echter een beetje wazig en generiek, maar dat zorgt ervoor dat de activiteit op de voorgrond wat meer naar voren komt. Het is even wennen aan de misvormde personages, vooral tijdens de incidentele verhaalsequenties, terwijl het over het algemeen vlakke stemwerk te wensen overlaat.

Drie decennia nadat Romancing SaGa zijn debuut maakte in Japan, hebben spelers over de hele wereld letterlijk tientallen geweldige keuzes wanneer ze beslissen welke JRPG ze als volgende willen aanpakken, zelfs als ze het genre al jaren verkennen. Romancing SaGa -Minstrel Song- Remastered heeft niet het hoge profiel waardoor het naar de top van de meeste JRPG-lijsten zou kunnen springen, maar zijn rustig boeiende ervaring is een overvloedige beloning voor degenen die het een goede kans geven.